Una guerra de 40 años contra el cáncer
25 mar 2011 19:25 GMT
En marzo de 1971 el entonces presidente de Estados Unidos, Richard Nixon, declaró "una guerra contra el cáncer" y con el Acta Nacional de Cáncer dio un enorme impulso a la investigación de esta enfermedad.
Hoy, 40 años después, el cáncer sigue matando a 7,6 millones de personas en todo el mundo.
Y para los científicos la prevención y tratamiento de cáncer sigue siendo un enorme desafío.
Los escépticos dirían que la "cruzada de cáncer" de Nixon ha dado pocos resultados.
Pero tal como afirma la revista Science, en una edición especial para conmemorar este aniversario, ha habido avances enormes en el conocimiento de este mal. Y hoy el cáncer ya no es la "asesina desconocida" de hace 40 años.
Según la Organización Mundial de la Salud, la mayoría de las muertes por cáncer en el mundo ocurren en los países en desarrollo.
Esto refleja, como dice Bruce Albert, editor en jefe de Science, que cuando muchos casos de la enfermedad son detectados, el tumor ya ha crecido demasiado y es demasiado tarde.
Por eso, aunque hay una enorme presión para que la investigación se centre en el desarrollo de mejores tratamientos, "es esencial invertir en esfuerzos a largo plazo diseñados a generar enfoques de prevención más poderosos".
Desafíos de 1971
En su edición de marzo de 1971, cuando comenzó la cruzada de cáncer de Nixon, Science pidió a varios investigadores que plantearan cuáles eran los desafíos que debían enfrentarse para acabar con la enfermedad.
Entre las preguntas de entonces se planteaba el papel de las anormalidades de los cromosomas en los tumores, la posibilidad de manipular al sistema inmune para que reconociera a las células tumorales como invasoras y las eliminara, el rol de los virus en algunos tipos de cáncer.
Muchos científicos en todo el mundo siguen tratando de responder a estas preguntas.
Uno de los principales avances, como explica el profesor Michael Stratton, del Instituto Wellcome Trust Sanger, en Cambridge, Inglaterra, ha sido lograr la secuencia de los complejos genomas de una variedad de tumores humanos.
"Gran parte de nuestro actual entendimiento del cáncer está basado en la premisa central de que ésta es una enfermedad genética, que sufre como un conjunto de células copiadas que se expanden de forma descontrolada debido a un conjunto de anormalidades adquiridas", dice el científico.
"Con la exhaustiva secuenciación de los genomas de cáncer que se está llevando a cabo en una amplia variedad de tumores humanos, ahora estamos entrando en la recta final de esta misión", agrega.
Esta secuenciación ha ayudado a revelar y comprender mejor el origen y comportamiento de las células cancerosas y este entendimiento ha conducido a mejorar el diagnóstico y los tratamientos para la enfermedad.
Desafíos futuros
En otro artículo, los profesores Christine Chaffer y Robert Weinberg, del Instituto Whitehead para la Investigación Biomédica, en Estados Unidos, hablan sobre la metástasis, el proceso de propagación de las células tumorales en el organismo.
"La metástasis causa la mayoría de las muertes por cáncer" dicen los autores.
"Este proceso continúa siendo uno de los aspectos más enigmáticos de la enfermedad".
Los científicos presentan un modelo de metástasis de células cancerosas y argumentan las posibles vías de investigación para el futuro.
Todavía, dicen los científicos, quedan muchos desafíos enormes en la investigación de cáncer. Por ejemplo, hace falta comprender por qué incluso los mejores fármacos parecen eventualmente fracasar y cómo se pueden desarrollar medicamentos más efectivos.
También queda por resolver la enorme disparidad de los tratamientos de cáncer en los países ricos y los pobres, y la falta de estrategias de prevención en las naciones de medianos y bajos ingresos.
Pero no todo son malas noticias.
Tal como señalan Paula Kiberstis y Eliot Marshall, editores de Science, "es necesario resaltar que por lo menos una de las preguntas que los investigadores de cáncer presentaron en 1971 ha sido definitivamente resuelta".
"Ahora sabemos que los virus sí juegan un papel causal en ciertos tipos de cáncer humano y, gracias a décadas de investigación de virología tumoral, se han desarrollado vacunas que se han convertido en exitosos agentes preventivos de cáncer".
www.bbc.co.uk
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